新華社華盛頓4月5日電（記者任海軍）美國東部時間５日６時２１分（北京時間１８時２１分），搭載７名宇航員的“發現”號航天飛機從佛羅里達州肯尼迪航天中心順利升空，飛往國際空間站。
美國航天局電視臺的直播顯示，伴隨著巨大的轟鳴聲，“發現”號從航天中心３９Ａ發射臺拔地而起，其升空時噴出的耀眼火焰剎那間劃破了破曉前的夜空。升空約８分半鐘后，“發現”號順利進入預定軌道，此時國際空間站正運行在大西洋上空。
“發現”號將為空間站運送重約８噸的物資，其中包括為宇航員準備的新睡眠鋪位、液氨冷卻罐以及７個裝滿實驗設備的行李架。此外，“發現”號還將運送一個供宇航員鍛煉身體的運動器材，美國航天局將借此研究微重力環境對宇航員肌肉和骨骼的影響。上述物資都將裝入在意大利制造的“萊昂納多多功能后勤艙”，該后勤艙長２１英尺（１英尺約為０．３米），直徑為１５英尺。
此次有７名宇航員隨“發現”號升空，其中指令長為艾倫·波因德克斯特，飛行員為詹姆斯·達頓。宇航員將在為期１３天的任務期內，進行３次太空行走，為空間站更換液氨冷卻罐，并拆卸一個舊速度陀螺儀。
值得一提的是，此次升空的宇航員中女性幾乎占了半邊天，達３人。按計劃，“發現”號將在７日與空間站對接，屆時太空中的女宇航員數量將達到創紀錄的４名。
這是美國今年第二次發射航天飛機。美國現役３架航天飛機——“發現”號、“奮進”號和“阿特蘭蒂斯”號在今年秋天退役前將共飛行５次，以完成空間站的基本建設任務。三架航天飛機集體退役后，美國的“航天飛機時代”將正式結束，新一代航天器將取代航天飛機進行載人航天活動。
“發現”號與空間站對接期間，美國總統奧巴馬預計將親臨佛羅里達州，全面闡述“后航天飛機時代”的美國航天政策。奧巴馬曾在２月初向國會提交了２０１１財年政府預算開支報告，建議取消美國的重返月球計劃，而將火星作為美國載人航天計劃的目的地。
